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公元221年，秦始皇统一了中国，为巩固中央集权制， 实行了车同轨、书同文、统一度量衡等政策，同时也对币制作了重大改革：废止战国时期各国流通的刀形、布形、环形等形式不一、单位各异的各类铜币，使用外圆内方的秦“半两”钱，从此，中国铜铸币有了一个统一的形式，方孔铜钱在中国历史上相沿使用了两千多年，直至清光绪年间（1875－－1907年）机制铜币问世，才走完了它的里程。

1 战国

方孔圆钱最早出现于战国，但制造简单，有孔便于穿挂。在战国的方孔圆钱中，属于燕的有明四、明化、一化三种，制作粗率，有的面文不齐；属于齐的仅存一字或化字；属于东周、三晋地区的有共、垣、济阴、离石、东周等字，属于秦的是半两钱，一般每枚重3～10克不等，甚至更重的。

2 秦

秦统一后，以黄金为上币，方孔圆形的半两钱为下币，从此方孔圆钱在中国保留了两千多年。 “秦半两”奠定“圆形方孔”的古钱币造型。“圆形方孔”钱币成为古代中国货币的基本形式，贯穿中国封建社会，沿用了两千多年。“秦半两”青铜币以“圆形方孔”为货币造型，这种形制反映了古代中国人天圆地方的宇宙观，同时便于携带穿挂。青铜币上的“半两”二字为小篆文字，是由秦国著名的李斯所题写；它表示每枚重为当时的半两（即十二铢），故称“半两钱”。

半两钱沿用于秦汉，其特征是：

（1）先秦半两，文字微带隐起，笔划有方折、圆折，重4克左右；

（2）秦半两，重8克（秦制半两=8克），这种重8克的半两钱极大多数铸于秦始皇时代；

（3）汉半两，汉初由于私铸之风甚盛，半两钱越铸越小，有的小到直径不到”一厘米，重不到一克，一捱即碎。

3 汉半两

汉初的钱币仍然称半两（汉制1斤=16两，1两=24铢，半两=12铢），但重量陆续减轻，汉半两钱前前后后铸行过五次。

刘邦时的半两又称为“荚钱”或“榆荚半两”，这种钱法定重量为三铢（约2.1克）即秦半两的四分之一，实际上民间私铸的钱绝大多数都不到三铢。汉初的半两钱穿孔比较大，无内外廓，肉薄，形制不够规整。到惠帝三年（公元前192年）就明令禁止民间私铸伪钱。

吕后时期所铸的半两钱的重量是八铢和五分。吕雉亲政后鉴于钱币太重而不方便行用，钱轻了又有损于币制，于是在高后二年（公元前186年）铸行“八铢半两”。这种八铢重的半两钱是把减重较少的半两定为铸行货币的标准。这比当时的“榆荚钱”增加了五铢重。汉八铢半两的特征是体大肉薄、背平无文，钱文书体扁平，已经有隶书的趋向，钱直径2.8—3.2厘米，重4.8—5.5克，为汉半两中最大者，其制作也较整齐。此钱行用不久，大多被商人私自熔化，改铸为小的榆荚钱牟利。高后六年不得不停铸而改行“五分钱”。“五分钱”实际重量只有2.4铢，仅是秦半两的五分之一，是汉初“荚钱”的再现。

汉文帝前元五年（公元前175年）铸行“四铢半两”，简称“四铢钱”，又称汉半两。其直径为2.4—2.6厘米，重2.2—2.8克，钱穿孔比较小，无内外廓，钱文制作比较规范。